En el mundo de la biotecnología, el éxito suele medirse en dólares, patentes y exclusividad, sin embargo, para la doctora María Elena Bottazzi, científica hondureña y codirectora del Centro para el Desarrollo de Vacunas del Texas Children’s Hospital en Houston, la verdadera métrica del éxito es la equidad. Nominada al Premio Nobel de la Paz por su labor en la creación de la vacuna Corbevax —una fórmula libre de patentes contra el Covid-19—, Bottazzi se ha convertido en la voz líder de un movimiento que busca democratizar el conocimiento científico: la Open Science (Ciencia Abierta).

En entrevista para El Economista, la microbióloga desglosa cómo este modelo no solo es una respuesta ética ante las crisis, sino la única vía técnica y económica para que Latinoamérica deje de ser un espectador en las emergencias globales y se convierta en un actor protagonista de su propia salud.

Más allá de la transparencia

El concepto de Open Science que defiende Bottazzi rompe con el esquema tradicional de la industria farmacéutica. Mientras las grandes corporaciones protegen celosamente sus procesos bajo llave, el laboratorio de Bottazzi en el Baylor College of Medicine optó por el extremo opuesto.

"Es la aspiración que tenemos todos como científicos: colaborar y compartir", explica. Durante la pandemia, esto se tradujo en publicar resultados en portales de pre-prints incluso antes de la revisión por pares, permitiendo que otros investigadores no perdieran meses valiosos repitiendo errores ya documentados. "Publicamos todo, hasta lo que no funcionaba. Queríamos que otros no tropezaran con la misma piedra".

Este modelo no fue una improvisación. Según la doctora, nace de la filosofía de trabajar en enfermedades tropicales desatendidas. "A nadie le interesaba patentar productos para enfermedades de la pobreza porque no había interés comercial. Esa 'desventaja' de mercado se convirtió en nuestra mayor fortaleza: ya teníamos el modelo de colaboración abierta listo cuando llegó el Covid-19".

El despertar latinoamericano

Uno de los puntos más críticos para la autoeficiencia es el diagnóstico sobre la infraestructura vacunal en la región. Bottazzi señala que, durante décadas, Latinoamérica se acostumbró a una producción de "maquila" o contratos de manufactura para terceros. El ejemplo claro fue la colaboración México-Argentina con AstraZeneca: un esfuerzo valioso, pero que dependía de una tecnología extranjera.

"Hubo una realización tardía, estábamos a la espera de que alguien donara o vendiera", reflexiona. Sin embargo, ve señales de un cambio estructural. En México, destaca el potencial de Birmex en su etapa de reconfiguración y la sinergia entre la academia —como el Instituto de Biotecnología en Cuernavaca— y empresas privadas como Liomont y Probiomet.

Pero el cambio no es solo mexicano. Bottazzi cita a Colombia con su nueva planta Baxtera y a Panamá con su centro de I+D en la Ciudad del Saber como ejemplos de una nueva innovación indígena. "Lo que está cambiando es la intención de hacer desarrollo local que responda a problemáticas locales, en lugar de solo esperar a que las multinacionales busquen focos de producción".

Ciencia regulatoria, el cuello de botella

Hoy sabemos que para que una vacuna pase del laboratorio al brazo de un ciudadano, debe atravesar un laberinto regulatorio. Aquí, Bottazzi identifica un problema de capital humano. "Las agencias reguladoras a veces no logran innovar porque la gente que llega a trabajar ahí no tiene idea de lo que significa una transferencia tecnológica o un estudio de fase uno", advierte con franqueza.

La propuesta de la científica es agresiva: la academia debe formar profesionales no solo en biomedicina, sino en ingeniería, economía y políticas públicas aplicadas a la regulación. Además, aboga por la regionalización. En un continente de economías dispares, no todos los países pueden sostener una agencia del nivel de la FDA estadounidense. "Un consorcio regional, por ejemplo centroamericano, permitiría mantener la rigurosidad científica compartiendo recursos y manteniendo la autonomía política".

Metagenómica para anticiparnos

Durante la entrevista también pudimos abordar la vulnerabilidad de la región ante enfermedades zoonóticas y transmitidas por vectores como el dengue, el chagas y la malaria. Bottazzi revela que su equipo utiliza técnicas de metagenómica para realizar una vigilancia proactiva.

Al analizar muestras ambientales —desde aguas negras hasta garrapatas y tierra—, los científicos pueden identificar familias de virus que circulan en el ámbito veterinario antes de que den el salto a los humanos (spillover).

"Esta información nos da predicciones de hasta dos semanas de anticipación. Podemos decirle a los hospitales qué picos de fiebre van a ver antes de que lleguen los pacientes", explica. Sin embargo, advierte que esta tecnología es inútil si no hay un sistema de salud integrado que sepa reaccionar a la información.

Un imperativo moral para las universidades

Finalmente, Bottazzi lanza un desafío a las instituciones académicas. En un mundo donde la iniciativa privada ignora los padecimientos que no garantizan retorno de inversión, la academia debe dar el paso al frente.

"Si no lo hacemos nosotros, no lo va a hacer nadie", sentencia. Rechaza la idea de que invertir en salud para los pobres sea un "fallo de mercado". Para ella, es una inversión económica de alto rendimiento. "Si le das salud a un grupo pobre, le das la oportunidad de ser productivo y salir de esa pobreza. ¿Para qué quiere un país un montón de gente enferma que no puede trabajar? La salud es el motor de la economía y la calidad de vida".

La doctora María Elena Bottazzi concluye con un mensaje de urgencia y esperanza: Latinoamérica tiene el cerebro y ahora empieza a tener la infraestructura. Lo que falta es consolidar este paradigma de apertura donde el conocimiento no sea una mercancía, sino un bien público global.

Ella continúa liderando esfuerzos globales desde Houston, promoviendo la transferencia tecnológica a países de ingresos medios y bajos para asegurar que la próxima pandemia no encuentre al mundo dividido por el acceso a las patentes.

nelly.toche@eleconomista.mx