Al final de la transmisión de amerizaje en las aguas del Océano Pacífico de la cápsula Orión, el pasado viernes 10 de abril, hubo un personaje clave: la cartagenera Liliana Villareal, directora de aterrizaje y recuperación de Artemis 2.

Liliana salió ante las cámaras que seguían en vivo esta hazaña espacial para hablar de esta parte de la misión de la que ella era la responsable y resaltó, ante el mundo entero, sus orígenes colombianos.

En medio de una situación complicada para los migrantes en Estados Unidos, el mensaje de Liliana fue resaltar su calidad de extranjera en un país que la recibió a ella y a su familia cuando tenía 10 años.

“Nací en Colombia y tenía 10 años cuando nos mudamos a Estados Unidos”, dijo para luego añadir que su sueño de ser astronauta comenzó un par de años atrás, cuando su familia la llevó a conocer el Centro de Visitantes de la NASA, “ahí fue donde aprendí sobre Apolo cuando fuimos a la Luna y aprendí sobre astronautas. Esa historia fue la que realmente me impulsó a querer estudiar ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas, y a querer ser astronauta, y creo que este programa Artemis va a hacer exactamente eso con jóvenes, niños y niñas. Todos pueden hacerlo, estar en la Nasa. Si yo lo hice, ellos también pueden y los programas Artemis van a inspirar a todo el mundo, eso me pone muy feliz”.

Liliana hace parte de un grupo de colombianos que participaron en la misión, entre los que también se han identificado Diana Trujillo, Sara Rengifo, Carol Ochoa Putman, Iván Ramírez y Luis Felipe Mora. Cada uno con labores diferentes, pero haciendo parte de un gran equipo que trabajó para planear, ejecutar y hacer parte, con éxito, de una de las misiones espaciales más importantes en los últimos años: el regreso del hombre a la Luna.

“La Nasa es más que astronautas. Somos científicos, ingenieros, especialistas en informática, especialistas en recursos humanos, contables, escritores, fotógrafos y muchas otras personas que trabajamos juntas para romper barreras y lograr lo que parece imposible”, así presenta la Nasa a sus cerca de 14.000 trabajadores en su página web.

Para la Misión Artemis hay un gran grupo de profesionales que vienen trabajando desde 2017 y el objetivo principal es enviar astronautas a misiones cada vez más difíciles para explorar una mayor parte de la Luna con fines de descubrimiento científico, beneficios económicos y para sentar las bases de las primeras misiones tripuladas a Marte.

La primera misión fue Artemis 1, lanzada en 2022 y en la que se probó tecnología, una nueva nave e hizo un recorrido, una prueba de vuelo lunar no tripulado durante 25 días, 10 horas y 53 minutos. Esa fue la base para que Artemis 2 se realizara y fuera un éxito –a pesar de algún par de detalles a corregir en el futuro como los daños en el inodoro o la caída de Outlook en el espacio–. Durante estas misiones hay varios responsables de apoyar la misión que incluyen el equipo de gestión de la misión, el de control de lanzamiento, el de control de vuelo y el de aterrizaje y recuperación. No todas las misiones tienen los mismos líderes y aunque hay algunos que repiten, como la directora de lanzamiento Charlie Blackwell - Thompson –que ocupó el mismo cargo en Artemis 1 y Artemis 2– hay otros que se van renovando o cambiando de rol.

Liliana Villareal, por ejemplo, antes de convertirse en directora de aterrizaje y recuperación para este Artemis 2, fue subdirectora de operaciones de la misión Artemis I, allí se encargó de la integración, el apilamiento y las pruebas del cohete SLS (Space Launch System) y la nave espacial Orión dentro del Edificio de Ensamblaje de Vehículos en el Centro Espacial Kennedy de la agencia.

“Cada día que trabajo en las misiones Artemis, me imagino cómo se sentían las personas que trabajaron en el programa Apolo, porque estamos donde ellos estaban en aquel entonces”, dijo Liliana en una de las entrevistas que compartió la Nasa antes del despegue.

La otra colombiana en la misión, Diana Trujillo, venía trabajando arduamente en Marte. Apoyó las operaciones de las misiones de las exploración de la Nasa en la superficie de Marte, así como la misión prevista de Regreso de Muestras de Marte. Anteriormente se desempeñó como jefa de misión para Perseverance, el vehículo explorador de la Nasa en Marte.

En un reciente pódcast de la agencia espacial expresó su deseo de trabajar en estas misiones a la Luna: “Marte siempre será uno de mis lugares favoritos. Siempre voy a estar enamorada de Marte. Marte me dio a mí la libertad de pensar que no sabemos nada, pero que toca aprender, y no hay ninguna otra opción. Y también me dio la perspectiva de que las ideas locas se pueden cumplir.

El problema con esa forma de trabajar es que te da más ganas todavía de hacer más cosas, y te das cuenta que el rover nunca va a ser un ser humano. Que al rover tengo que decirle todo lo que va a hacer, hasta pa’ dónde voltear la cabeza. Entonces ahí fue donde yo dije, ‘bueno, yo creo que tengo que irme a hacer exploración con los seres humanos’. Y volteo y empiezo a ver Artemis, Artemis, Artemis, vamos a volver a la Luna y pensé: ‘¿En serio, Dios mío? La última vez que fuimos a la Luna yo no estaba viva y ahora, ¿me va a tocar estar viva cuando volvamos?’ (...) Hay que meterse en eso. Entonces ahí fue donde yo empecé a buscar a poder aplicar acá al Johnson Space Center (en Houston), y salió”, contó.

Actualmente Diana es una de las directoras de vuelo de este espacio, de donde justo se realizó todo el monitoreo de Orión.

Justo el pasado 27 de febrero, la Nasa anunció que aumentará la frecuencia de sus misiones dentro del programa Artemis, estandarizará la configuración del cohete SLS y añadirá una nueva misión.

“Esta actualización se centró en los sistemas de transporte para llevar tripulación a la Luna. La nueva estrategia de la Nasa contempla la adición de una nueva misión en 2027 para probar las capacidades del sistema más cerca de la Tierra antes de enviar astronautas a la superficie lunar por primera vez en más de 50 años, con el objetivo de realizar una misión lunar anual a partir de entonces. La estandarización del SLS y otros sistemas permitirá a la Nasa enviar astronautas a explorar el Polo Sur lunar por primera vez en 2028”.

Entonces, tras el éxito de Artemis 2 ahora todo se enfoca en el siguiente paso: Artemis 3.

Esta misión, programada para mediados de 2027, trabajará en la órbita terrestre baja para poner a prueba las operaciones integradas entre la nave espacial Orión y uno o ambos módulos de aterrizaje comerciales de SpaceX y Blue Origin, respectivamente.

“La misión Artemis 3 lanzará tripulación en la nave espacial Orión, a bordo del cohete SLS, para probar las capacidades de encuentro y acoplamiento entre Orión y las naves espaciales comerciales necesarias para el alunizaje. La Nasa anunciará detalles sobre el diseño y la tripulación de la misión Artemis 3 más cerca de su lanzamiento en 2027”, detalló la Nasa en su web oficial del proyecto.

Por otra parte, Artemis 4 sigue teniendo como objetivo realizar el primer alunizaje de Artemis a principios de 2028, –fecha prevista desde mediados de 2025–. “Tras el lanzamiento, la tripulación se trasladará de la nave Orión a un módulo de aterrizaje lunar comercial para ser transportada a la superficie de la Luna. La disponibilidad del módulo de aterrizaje determinará qué proveedor los transportará de forma segura a la superficie y de regreso a Orión en órbita lunar antes de que la tripulación regrese a casa a bordo de Orión, amerizando de forma segura en el Océano Pacífico.

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A esta misión le seguirá Artemis 5, con la que la Nasa, utilizando la configuración estandarizada del cohete SLS, prevé llegar a la superficie lunar a finales de 2028, “y futuras misiones aproximadamente una vez al año a partir de entonces. Esta misión también marca el inicio de la construcción de la base lunar de la Nasa”.

Como le explicó a EL COLOMBIANO Pablo Cuartas, profesor de Ciencias Planetarias del pregrado de astronomía de la Universidad de Antioquia, todo el proceso de Artemis se debe hacer así, paso a paso, porque hoy la ciencia prevalece y es mejor evitar los graves errores del pasado.

Diana se graduó en febrero de 2024 como la directora de vuelo número 108. Su función es supervisar las operaciones de las misiones y como directora de vuelo del Centro Espacial Johnson en Houston, Texas –que monitoreó a Artemis 2– “lidera equipos de control de misión, toma decisiones en tiempo real para la seguridad de los astronautas y supervisa misiones clave”, detallaron desde la Nasa.

“Trujillo nació y creció en Cali, Colombia, y obtuvo una licenciatura en ingeniería aeroespacial de la Universidad de Maryland en College Park, con estudios adicionales en la Universidad de Florida en Gainesville. También se graduó del Colegio Universitario de Miami Dade en Florida y de la Academia de la Nasa en el Centro de Investigación Langley de la Nasa en Virginia. En 2021, recibió la Cruz de Boyacá, el más alto honor que el gobierno de Colombia otorga a sus civiles”, describe la Nasa.

Su trabajo, como se lo contó a la periodista Claudia Palacio para su canal de YouTube, está centrado en el programa SLS, el cohete del programa Artemis: “Yo trabajo con la oficina que maneja todo el programa SLS y este está divido en diferentes componentes. Yo trabajo con el segundo sistema de propulsión y en el proyecto desde el lanzamiento hasta la recuperación”, dijo, recordando que, tras el lanzamiento, estos sistemas se desacoplan en el aire y caen en el océano.

“En detalle, yo debo estar pendiente de todos los componentes de este vehículo y cuando se trazan las misiones, debemos verificar que todos esos componentes estén bien”, anotó.

Mora trabaja en la Nasa hace ocho años. Emigró a Estados Unidos con su familia hace 20 años y siempre vio a esa agencia como algo inalcanzable. Estudió ingeniera y ganó experiencia para luego trabajar allí. También sirvió al ejército de Estados Unidos en 2007. La imagen hizo parte de un homenaje que realizó la Nasa a los empleados que también han tenido una carrera militar.

Nacida y criada en Medellín, Colombia, Sara Rengifo siempre soñó con ser científica o ingeniera. En 2019 se desempeñaba como ingeniera de tribología y metrología en el Centro de Vuelos Espaciales Marshall de la Nasa en Huntsville, Alabama, donde trabajó proporcionando datos y análisis sobre el hardware de la Nasa, según explica la agencia espacial en su página web.

Egresada de la Universidad Eafit como ingeniería mecánica, estudió luego una maestría en la Universidad Internacional de Florida en Miami. “Comenzó su carrera en la Nasa en 2016 y recibió el Premio Pionero de la agencia en 2019, que reconoce a los empleados por su excelencia durante los primeros siete años de su carrera en la agencia. Su trabajo en el hardware de la Nasa desempeña un papel vital para ayudarnos a regresar a la Luna”, detallaron.

“Hoy Sara lidera el proyecto de Sistemas de Control Ambiental y Soporte Vital (ECLSS) enfocado en el desarrollo y mantenimiento de hardware espacial que garantiza la vida de los astronautas, como el aire, el agua y las condiciones ambientales. Gestiona todo el ciclo del proyecto, desde la propuesta hasta la ejecución. Coordina equipos técnicos, define requisitos y asegura las pruebas, la certificación y la reutilización del hardware para la Estación Espacial Internacional”, explicaron desde la universidad Eafit.

Liliana Villareal, como lo dijo en la entrevista que cerró la transmisión de la Nasa en el amerizaje del Artemis 2, se enamoró de la exploración espacial desde muy pequeña, cuando visitó con su familia el Centro Espacial Kennedy en Florida.

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Tenía 7 años. A los 10 se mudó a Estados Unidos y ahí comenzó el sueño. “Originaria de Cartagena, Colombia, Villareal ingresó a la Nasa en 2007 tras estudiar una licenciatura en ingeniería aeroespacial en 1996 y una maestría en ingeniería aeroespacial en 1997, ambas del Instituto de Tecnología de Georgia. Villareal también obtuvo una maestría en administración de tecnología en 2002 de la Facultad de Ingeniería de la Universidad de Miami.

Antes de unirse a la Nasa, trabajó para Boeing en el Centro Espacial Kennedy. Era ingeniera mecánica, de montaje y manipulación, y ayudaba a procesar varios componentes y cargas útiles para su envío a la Estación Espacial Internacional en misiones de transbordadores espaciales”, cuenta su biografía.