Fernando Mendoza se convirtió en el tercer jugador de ascendencia latinoamericana en ser el elegido número 1 del Draft de la NFL .

De raíces cubanas, el nuevo quarterback de Las Vegas Raiders se unió a un corto grupo que hasta antes del Draft 2026 sólo integraban Jim Plunkett (primer pick de 1971) y Bryce Young (2023). Ellos, con ascendencia mexicana.

El pronóstico se cumplió este jueves en Pittsburgh. El actual poseedor del trofeo Heisman y campeón de NCAA con Indiana Hoosiers era el máximo candidato a ser primer pick y así lo concretaron los Raiders, quienes no tenían este privilegio desde el Draft 2007.

“Es un joven trabajador, ambicioso y sumamente inteligente”, definió John Spytek, gerente general de los Raiders.

“Todos hemos visto cómo apoya a sus compañeros y cómo intenta destacarlos. Es extremadamente fuerte, muy competitivo y un apasionado del futbol americano. No sólo le gustan partes del deporte, sino que lo ama en su totalidad, así que espero que vean a un jugador dispuesto a darlo todo por la afición”.

Mendoza tiene otra fortaleza a través de su familia, razón por la que se quedó en Miami a pesar de que era muy probable que fuera el protagonista del Draft.

Su madre, Elsa, padece esclerosis múltiple y tiene que estar en silla de ruedas, pero es una de las principales motivaciones en su carrera y en su vida en general.

“Escuché a mi madre decir: 'Estoy muy orgullosa de ti' y eso me conmovió profundamente”, mencionó un sensible Fernando Mendoza a través de la aplicación de Zoom poco después de ser seleccionado por los Raiders.

Nacido en Boston hace 22 años, fue criado en Miami dentro de una enorme tradición cubana. Su familia hace una reunión anual con más de 2,800 descendientes, luego de que sus abuelos llegaran desde Cuba a finales de la década de los 50.

En el terreno deportivo, Fernando impuso varias marcas recientemente. Comandando una marca de 16-0, llevó a Indiana Hoosiers a su primer título de futbol americano colegial en máxima categoría (NCAA) en 2025.

Consecuentemente, fue el primer ganador del trofeo Heisman, máximo galardón del futbol americano colegial, en la historia de su institución.

Además, se convirtió en apenas el segundo primer pick en la historia del Draft de la NFL procedente de la Universidad de Indiana. El único, hasta ahora, había sido Corbett Davis hace 88 años (seleccionado por los Rams en 1938).

Pese a todos estos méritos, Mendoza sabe que no llega con la estafeta de quarterback titular a los Raiders, quienes también cuentan en esa posición con Kirk Cousins y Aidan O'Connell.

“Aunque fui elegido hoy, no soy uno de los 32 quarterbacks en este momento. Necesito trabajar todos los días porque estoy en lo más bajo de la jerarquía. Primero tengo que ganarme el respeto de mis compañeros y también involucrarme por completo. Estoy listo para hacer lo que el equipo necesite y me pida para ayudarlos a ganar”.

Los Raiders finalizaron en el antepenúltimo puesto de la Conferencia Americana (AFC) en la temporada 2025 con marca de 3-14, igual que New York Jets y Tennessee Titans; Arizona Cardinals, de la Conferencia Nacional (NFC), también tuvo ese récord, que fue el peor de la NFL.

La directiva confía en Mendoza para ser parte de un proyecto a largo plazo, luego de evaluar su rendimiento desde hace meses.

“Tuve oportunidad de hablar con él en el NFL Combine. Fui a verlo en su Pro Day, pasé tiempo con él y luego lo traje a Las Vegas, donde también pasamos un gran día juntos. Siguió cumpliendo con las expectativas a lo largo del proceso y nos facilitó mucho darnos cuenta de que era el hombre adecuado en el momento adecuado para los Raiders”, concluyó John Spytek.