Con la mente más puesta en su partido del viernes en Miami frente al sorprendente equipo de Cabo Verde que en cumplir su último compromiso de la fase de grupos de la Copa del Mundo, la selección argentina de fútbol cerró con puntaje ideal su pase a la Ronda de 32 y se llevó un nuevo baño de cariño de su público fiel que colmó el estadio de Dallas, donde vivió una nueva fiesta.
El director técnico Lionel Scaloni realizó nueve cambios con respecto a la alineación que había utilizado en la victoria 2-0 frente a Austria el lunes anterior en el mismo escenario y mantuvo en la alineación titular al arquero Emiliano Martínez y al delantero Lautaro Martínez. Su gran estrella, Lionel Messi, ingresó al promediar el segundo tiempo, siguió extendiendo sus marcas y se retiró nuevamente ovacionado ante 70.649 espectadores.
Por un lado, el DT trató de darles descanso a varios de sus jugadores que venían de vencer a los austríacos y previamente a Argelia por 3-0 en el debut en Kansas City la semana anterior. Y también aprovechó para hacer algunos experimentos y darles minutos de juego a todos los integrantes de su plantel con excepción de los dos arqueros suplentes.
El resultado fue un nuevo triunfo: con goles de Giovani Lo Celso, Lautaro Martínez y Messi, Argentina venció el sábado 3-1 a Jordania y avanzó con puntaje ideal de 9 puntos al frente del Grupo J, donde también avanzaron Austria (como segundo con 4 puntos) y Argelia (como uno de los mejores terceros con 4 puntos). Los actuales campeones ya tenían asegurado el boleto a los 16vos de final con el primer lugar del grupo J, y sabían de antemano que su próximo rival será Cabo Verde por un lugar en los octavos de final. Fue la quinta vez en la historia que Argentina supera la fase de grupos con todas victorias, y en ninguna de esas ocasiones los tricampeones del mundo (en Argentina 1978, México 1986 y Qatar 2022) alcanzaron el título.
Ante Jordania, Lo Celso fue una de las figuras en su debut mundialista luego de haber integrado el plantel en Rusia 2018 y de quedar afuera por lesión justo antes de Qatar 2022. Fue una dulce ‘revancha' para el experimentado mediocampista ofensivo que ocupó el lugar de Messi y lo imitó a la perfección cuando abrió el marcador a los 19 minutos con un magistral remate de zurda en un tiro libre al borde del área grande rival.
El atacante Lautaro Martínez aumentó a los 31 de tiro penal y de una vez por todas se dio el gusto de anotar por primera vez en un Mundial tras una falta de Yazan Alarab sobre Marcos Senesi cuando el zaguero, también de buena actuación en su debut, trató de cabecear el balón tras un rebote en el área chica.
El habilidoso Mousa Altamari descontó para Jordania a los 55 con un remate dentro del área tras recibir un centro desde la punta derecha y de esa manera le quitó el invicto a la valla argentina. Fue el único gol que recibió el equipo de Scaloni en la primera fase.
COPA DEL MUNDO: Messi, el genio que frota la lámpara y sigue haciendo historia.
Messi agranda su leyenda
Finalmente, lo mejor quedó para el final. Messi marcó el tercero de su equipo a los 80 con un remate de tiro libre bajo de zurda y llegó a 19 goles y a seis en apenas tres partidos en este torneo para seguir extendiendo su récord como máximo anotador en la historia de la Copa del Mundo y sigue la racha en partidos consecutivos que se remonta a los octavos de final de Qatar 2022 en el triunfo sobre Australia.
El capitán de Argentina no se presentó ante la prensa luego del partido que terminó tarde en la noche, pero recurrió luego a las redes sociales para expresar su satisfacción.
"Una victoria más para completar la fase de grupos. Seguimos juntos…", expresó en un claro mensaje de unidad al resto del plantel y a los simpatizantes argentinos que lo adoraron otra vez en Texas, ya los millones que están expectantes en Argentina, un país loco por el fútbol.
Scaloni, quien le dio un día de descanso al equipo el lunes en la base de entrenamientos en Kansas City, elogió una vez más al capitán en la conferencia de prensa posterior al partido en Arlington.
Reconoció que fue el propio Messi el que prefirió arrancar el partido entre los suplentes para descansar un poco en la parte física y que al mismo tiempo otros de sus compañeros tuvieran la oportunidad de mostrarse en un Mundial.
"Hoy podría haber jugado 90 minutos y, sin desmerecer al rival, podría haber agrandado esa leyenda. Pero prefirió que sus compañeros tengan minutos y pensar en lo que viene", dijo Scaloni. "Eso habla más que bien de él, porque no piensa tanto en esos números que la gente tanto habla. Eso habla de lo que representa para él la Selección, el grupo y sus compañeros. Después, estoy como ustedes: ya no hay más palabras".
En relación a los experimentos que aprovechó a realizar en cuanto a las modificaciones en su alineación titular y a los distintos planteos tácticos, el entrenador indicó que sacó buenas conclusiones, especialmente con el ingreso del Exequiel Palacios, habitual mediocampista en el Bayer Leverkusen de Alemania y que se desempeñó como marcador de punta derecho en la defensa.
"Es una posición en la que tenemos que tener variantes. A Nahuel (Molina), que venía de un parate largo, le dimos descanso, y a Gonzalo (Montiel) yo no lo quiero arriesgar porque creo que puede ser importante en momentos puntuales", explicó el entrenador. "Hoy era un partido para no arriesgar a nadie y poder ver a un eventual jugador que puede jugar en esa posición".
Otras de las variantes de Scaloni fue por momentos jugar con solo tres hombres en la defensa y ubicar en el frente del ataque a dos jugadores como referentes en el área rival como Lautaro Martínez y Julián Álvarez, quien aún está recuperando su mejor nivel después de haber superado una lesión en su tobillo derecho.
Por último, Scaloni se refirió a Cabo Verde, que en su primera participación mundialista se convirtió en uno de los nueve de diez representantes africanos que avanzaron a la novedosa ronda de 32 en el primer torneo de la historia con 48 participantes. El viernes, en Houston, la pequeña nación insular del Océano Atlántico igualó sin goles con Arabia Saudita en Houston y con su tercer empate consecutivo avanzó a la fase eliminatoria en el segundo lugar del Grupo H.
"Es un buen equipo, que les ha puesto las cosas difíciles a sus tres rivales. Es un rival duro, que nos va a poner las cosas difíciles porque ya se lo hizo a España, que es una de las favoritas, a Uruguay y a Arabia Saudita", opinó el entrenador argentino, que también se mostró molesto por jugar a las 6 p.m. en el sofocante calor veraniego de Miami.
"Por las cosas que estamos viendo en este Mundial, hay que tener cuidado", continuó en su análisis de Cabo Verde. "Es un equipo rápido, con calidad y bueno".
Cuando Scaloni terminó su conferencia de prensa, casi dos horas después del final del partido, los enloquedidos simpatizantes de Argentina seguían bailando, cantando y celebrando en el estadio. Su próximo destino: Miami, el mismo escenario donde festejaron hace casi dos años el bicampeonato de la Copa América.
Germán Fernández-Moores es el editor de La Voz de Houston, el semanario en español del Houston Chronicle. Puedes contactarlo en german.fernandez-moores@houstonchronicle.com.
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This article originally published at Tras una primera fase perfecta, Argentina y Messi ponen la mira en Cabo Verde.
